Un robot est une machine conçue pour exécuter une ou plusieurs tâches automatiquement avec rapidité et précision. Il y a autant de types de robots différents qu'il y a de tâches à accomplir.
Les robots qui ressemblent aux humains sont connus sous le nom d'androïdes ; cependant, de nombreux robots ne sont pas construits sur le modèle humain. Les robots industriels, par exemple, sont souvent conçus pour exécuter des tâches répétitives qui ne sont pas facilitées par une construction humaine. Un robot peut être télécommandé par un opérateur humain, parfois à grande distance. Un téléchir est un robot complexe qui est télécommandé par un opérateur humain pour un système de télé-présence, ce qui donne à cette personne le sentiment d'être sur place dans un environnement éloigné, dangereux ou étranger et la capacité d'interagir avec lui. Les robots de télé-présence, qui simulent l'expérience et certaines des capacités d'une présence physique, peuvent permettre, entre autres, des consultations d'affaires à distance, des soins de santé, la surveillance à domicile et la garde des enfants.
Un robot autonome agit comme un système autonome, complet avec son propre ordinateur (appelé le contrôleur). L'exemple le plus avancé est le robot intelligent, qui possède un système d'intelligence artificielle (IA) intégré qui peut apprendre de son environnement et de son expérience et développer ses capacités en fonction de ces connaissances.
Les robots essaims, parfois appelés robots insectes, travaillent dans des flottes dont le nombre varie de quelques à des milliers, tous les membres de la flotte étant sous la supervision d'un seul contrôleur. Le terme vient de la similarité du système avec une colonie d'insectes, où les individus et les comportements sont simples mais la flotte dans son ensemble peut être sophistiquée.
Les robots sont parfois regroupés en fonction de la période au cours de laquelle ils ont été largement utilisés pour la première fois. Les robots de première génération datent des années 1970 et se composent d'appareils électromécaniques stationnaires, non programmables et sans capteurs. Les robots de deuxième génération ont été développés dans les années 1980 et peuvent contenir des capteurs et des contrôleurs programmables. Les robots de troisième génération ont été développés entre 1990 environ et aujourd'hui. Ces machines peuvent être stationnaires ou mobiles, autonomes ou de type insecte, avec programmation sophistiquée, reconnaissance et/ou synthèse vocale et autres fonctions avancées. Les robots de quatrième génération sont en phase de recherche et de développement et comprennent des caractéristiques telles que l'intelligence artificielle, l’auto-réplication, l'auto-assemblage et la taille nanométrique (dimensions physiques de l'ordre du nanomètre ou de 10-9 mètres).
Certains robots avancés sont appelés androïdes en raison de leur ressemblance superficielle avec les êtres humains. Les androïdes sont mobiles, se déplaçant généralement sur roues ou sur chenilles (les jambes des robots sont instables et difficiles à manipuler). L'androïde n'est pas nécessairement le point final de l'évolution du robot. Certains des robots les plus ésotériques et les plus puissants ne ressemblent en rien aux humains. Le summum de l'intelligence et de la sophistication robotique pourrait prendre des formes encore inimaginables.
Le terme vient d'un mot tchèque, robota, qui signifie "travail forcé". Le mot robot est apparu pour la première fois dans une pièce de théâtre de l'écrivain tchèque Karel Capek, R.U.R. : Rossum's Universal Robots en 1920. Dans la pièce, les robots finissent par renverser leurs créateurs humains. Un des premiers exemples de conception robotique remonte à environ 1478 : la voiture de Léonard de Vinci, un système autonome à ressort qui a probablement été créé pour faire sensation à la cour.
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