Une plage est un relief que l'on trouve le long de la côte d'un océan 🏖️, d'une mer ou d'un lac. Il s'agit d'un relief de dépôt, ce qui signifie qu'il résulte de l'accumulation de sédiments. Les sédiments qui composent une plage sont constitués de sable, de gravier, de coquillages broyés et d'autres matières organiques qui ont été transportés par les vagues et déposés sur la côte.
Il existe trois types de plages. La première est une étroite bande de sédiments, généralement composée de sable et de gravier, qui borde une côte rocheuse ou à falaises. Une plage libre est le genre d'endroit familier où les gens vont se baigner et se faire bronzer ; c'est une étendue assez large de sédiments accumulés. Un autre type de plage est un récif-barrière recouvert de sédiments, comme ceux qui longent les côtes du Texas et de la Floride orientale aux États-Unis. Ces barrières côtières sont normalement ancrées sur un substrat rocheux légèrement submergé ou sur de l'argile compacte et peuvent s'étendre sur des dizaines, voire des centaines, de kilomètres. Ces barrières séparent les lagunes de la haute mer et sont souvent coupées en morceaux par des bras de mer à marée.
Une plage qui borde l'océan et qui est soumise à l'action des marées présente plusieurs segments lorsqu'elle est vue de profil. L'avant-dune est la plus éloignée de l'eau et est rarement soumise à l'action des vagues. Sous l'avant-dune se trouve une terrasse avec une série de crêtes, appelées bermes, créées par les vagues d'une tempête passée. La terrasse inférieure, sous les bermes, est l'estran ou terrasse de marée basse, dont une partie se trouve sous la ligne de flottaison. Au-delà de la terrasse, on trouve des barres de sable submergées et des cuvettes parallèles au littoral. Cette zone submergée, appelée plage sous-marine, est souvent recouverte de coquillages et de gravier trop lourds pour être emportés hors de l'eau par l'action normale des vagues.
Le profil de la plage change constamment, d'heure en heure et de saison en saison, en fonction de la nature de la dérive des sédiments et de la taille et de la vitesse des vagues. L'action des vagues peut détruire une plage et la reconstruire, le tout en l'espace d'une journée. En hiver, lorsqu'il y a de fortes tempêtes, la plage exposée devient plus étroite et peut, à certains endroits, disparaître complètement. La plage recommence à croître au printemps et atteint son développement maximal en été. Les changements temporaires de la plage peuvent atteindre 3 mètres de hauteur et 50 mètres de largeur.
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