Les chouettes sont des oiseaux de proie, ce qui signifie qu'ils poursuivent d'autres animaux pour se nourrir. Les chouettes ont de grands yeux fixes et la capacité de tourner leur tête arrondie pour regarder directement derrière eux. Ces rapaces nocturnes appartiennent à l'ordre des Strigiformes, qui se compose de deux familles de chouettes, les Tytonidae et les Strigidae. Les Tytonidés comprennent les chouettes des granges, les chouettes des prés et les chouettes des baies. Ils se distinguent par un disque facial en forme de cœur qui entoure la face. Le reste des chouettes - plus de 150 espèces - appartient à la famille des Strigidae. Il s'agit, entre autres, de l'épervier, du chouette à cornes, du chouette pygmée, du petit-duc et du harfang des neiges.
Tous les hiboux partagent le même schéma corporel général. La face est plate, avec un petit bec crochu et de grands yeux orientés vers l'avant. La remarquable flexibilité du cou compense la position fixe des yeux. Une chouette peut tourner sa tête de plus de 180° dans les deux sens et peut ainsi regarder directement vers l'arrière.
La taille des chouettes et des hiboux varie, avec des longueurs d'environ 5 à 28 pouces (13-70 centimètres) et des étendues d'ailes entre 1 et 6,6 pieds (0,3-2 mètres). La plupart des espèces de chouettes et de hiboux se situent dans la partie inférieure de la fourchette de taille, et les femelles sont généralement plus grandes que les mâles. Les ailes sont longues et arrondies, et la queue est courte. Les pattes et les orteils sont de longueur moyenne et exceptionnellement forts pour la taille de l'oiseau. Chaque orteil est pourvu d'une griffe recourbée et aiguisée. La plupart des chouettes utilisent leurs pattes uniquement pour se percher et saisir leurs proies. Les chevêches des terriers, cependant, étant terrestres, peuvent courir rapidement sur le sol et se percher rarement dans la végétation.
Le plumage des hiboux est doux, dense et lâche. Une épaisse couche de duvet procure aux chouettes du nord une isolation contre le froid. En général, les hiboux ont une ouïe très fine et une vue extrêmement sensible à tout mouvement dans une faible lumière. Certains oiseaux de la famille des chouettes typiques ont des touffes de plumes qui ressemblent à des oreilles ou à des cornes dressées au-dessus des yeux. Les touffes de plumes servent à briser le contour rond de la tête, ajoutant à la dissimulation obtenue par la couleur et le motif. Tous les hiboux ont des plumes souples qui permettent un vol " silencieux ", ce qui est une aide pour la chasse.
La couleur des chouettes et des hiboux varie du blanc au brun foncé en passant par de nombreuses nuances de feu, de gris, de brun ou de rougeâtre. Quelques-unes sont de couleur unie, mais la plupart ont des motifs de stries, de barres ou de taches, ce qui fait que l'oiseau est souvent presque invisible sur l'écorce des arbres. Les variations de taille et de couleur diffèrent entre les oiseaux du nord et du sud d'une même espèce.
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